Si las leyes eran malas, había que haber hecho lo posible por cambiarlas. Si no, sólo queda obedecerlas. Es es lo que las leyes vienen a decir a Sócrates: «Puede que al condenarte estemos cometiendo una injusticia contigo, puede incluso que seamos unas leyes injustas, pero es que tú deberías haber venido a la asamblea, haber hablado y convencido para cambiarnos; lo mismo pasa ahora, cuando ya parece demasiado tarde, aunque sólo sea “por falta de tiempo”, ahora puedes intentar convencernos, pero si no lo logras, no tienes más remedio que obedecernos». En un Estado de Derecho, es decir, en un marco en el que la ley puede ser corregida legalmente, nadie puede legítimamente escudarse en que las leyes son malas para dejarlas de obedecer.

Me encuentro con este párrafo en un libro titulado Educación para la ciudadanía: Democracia, Capitalismo y Estado de Derecho; adquirido entre otras cosas gracias a la magnífica publicidad que le dedicó nuestro infatigable Ministro de Educación. Tras habérmelo prácticamente terminado, solamente puedo verificar que para decir que es un libro de texto o de referencia escolar es necesario no haber pasado de la portada o suponerle malicia al interlocutor. Pero ése es otro asunto.

El párrafo en cuestión enlaza directamente con un problema que será cada vez más común: las leyes destinadas a poner puertas a las nuevas tecnologías. Por poner un ejemplo reciente, en el Reino Unido hay ahora mismo un mandato judicial para bloquear todo acceso a The Pirate Bay. Como no podía ser de otra manera, se ha tardado bien poco en poner en marcha lo evidente: una solución técnica para bordear una decisión legal.

Igual resulta que dentro de un tiempo hay un gran número de actividades prohibidas (véase el ejemplo anterior), pero que pueden seguir realizándose con cierta pericia técnica: se levanta un por la mañana y lo primero que tiene que poner en marcha, antes que la cafetera, es un hack contra el sistema. ¿No sería más conveniente dejar de votar a legisladores de mierda para no tener que recurrir a argucias de este tipo?

Consider the lobster es una recopilación de artículos periodísticos y críticas de libros de temática diversa, sin ninguna otra característica que sirva para unificarlos.

Aquí el estilo de Wallace, de párrafos que ocupan páginas enteras y frases tan largas que desde el final no se atisba el principio, me ha funcionado aquí mucho mejor que en sus relatos de ficción. También se agradecen las numerosas notas al pie (movidas al final del libro, empiezan en la página 280. Tiene unas 500. Hagan cuentas). Es increíble la capacidad de DFW para dejar escritos largos pensamientos (sobre prácticamente cualquier tema) y que el lector no solamente no se aburra y siga el hilo de la reflexión, sino que además esté deseando ver qué hay más adelante. Algunos de los textos van acompañados de una introducción previa en la que se aclara que se está ofreciendo el ensayo sin editar, y no cuatro veces más corto que apareció en la revista, porque si no se terminaría comiendo hasta el espacio publicitario.

He de remarcar dos capítulos:

• Big Red Son. Crónica de una entrega de premios de la Adult Video Network (AVN), incluyendo una detallada inmersión en el ecosistema de la industria pornográfica estadounidense. Aquí tienen gran parte del texto, pero faltan las notas al pie. La AVN publicó posteriormente una respuesta, por si tienen interés en el asunto.
• Authority and American Usage. Una crítica a un diccionario de uso del inglés. Los que, como yo, piensen al leer el título y la breve descripción que he colocado que esto debe ser necesariamente un coñazo infumable, se equivocan. Es la excusa perfecta para poder disfrutar de lo que DFW tenía que decir sobre las implicaciones sociales y políticas del lenguaje. Diría que es el capítulo más largo de todo el libro y demuestra la genialidad de DFW como escritor: se puede hablar de un asunto complejo sin abandonarse al oscurantismo que más de un intelectual(oide) abraza como si fuese una necesidad. Repito: es una crítica a un diccionario (es más que eso, en realidad) y a pesar de ello, tremendamente entretenida.

Buscando los textos completos he descubierto que el último no aparecía en mi edición, por el motivo que fuese, así que a la vez que me lo guardo para leerlo aprovecho para enlazarlo aquí: Host.

Sin embargo, a estas alturas de la existencia estos artículos recopilatorios se han ido convirtiendo en una especie de deberes, una obligación, y eso sí que no puede ser. En verano me hice una cuenta en Goodreads para ver qué tal funcionaba el invento y vi que servía perfectamente para llevar la cuenta de lo leído, así que he decidido poner un bonito widget (¿no hay traducción para este palabro?) en la barra lateral y hacer críticas individuales cuando me apetezca mucho; que los deberes tienen una edad y yo ya no la tengo.

No parece, no obstante, que esto haya importado mucho:

Resultados de Google Trends para la búsqueda "megaupload, gigapedia".

Y, sin embargo, para mí esto es mucho más traumático. Tocará buscar nuevos caladeros.

Allí donde sea posible descargar el libro porque el autor lo pone a disposición del público de forma libre o porque la editorial lo vende sin DRM, colocaré el enlace pertinente.

The Hacker Crackdown (Bruce Sterling)

Cuenta la historia de una de las mayores redadas que hubo contra el movimiento hacker en los años 90. Recomiendo su lectura no solamente porque Sterling sea un escritor tremendamente ameno en su estilo de relato, sino porque se ve que hace ya más de 20 años las autoridades iban desconectando servidores sin preocuparse de los contenidos legales que pudieran albergar, y luego más de uno se llevaba las manos a la cabeza, editoriales incluidas.

Puede descargarse desde aquí en inglés, y en español gracias a esta traducción.

Sustainable Energy – Without the Hot Air (David J. C. MacKay)

Me lo recomendó uno de los futuros ponentes de Escépticos en el pub, pero aún no puedo adelantarles nada. Es un compendio de cálculos de servilleta que intentan averiguar qué cantidad de energía gasta un ciudadano medio, cuánta se obtiene mediante qué fuentes y qué posibilidades tendríamos de construir un futuro alimentado únicamente mediante energías renovables. Aunque está centrado completamente en el Reino Unido, es muy interesante ver el proceso de cálculo que lleva.

Puede descargarse desde la web del libro en varios formatos. Creo recordar que el ePub que me agencié yo lo hice convirtiendo el MOBI con Calibre.

El creacionismo, ¡vaya timo! (Ernesto Carmena)

Una larga carta a un creata de los de toda la vida (si es que tal cosa existe). Ahora que parece que en la cadena del morlaco les ha dado por debatir (es un decir) sobre el asunto, está bien tenerlo a mano por su excelente recopilación de los argumentos absurdos más utilizados.

La editorial Laetoli lo vende sin DRM más barato que la edición en papel.

Understanding power (Noam Chomsky, John Schoeffel, Peter Mitchell)

Es una recopilación de conversaciones con Chomsky que recogen su postura sobre una gran variedad de temas: Oriente Medio, el papel de la prensa, los movimientos sociales, la legalización de las drogas o la política estadounidense, entre otros. De lo mejorcito que me he leído en un tiempo.

Paying for it (Chester Brown)

Me compré este cómic porque me pareció curiosa la entrevista con el autor que publicó El País hace unas semanas: allá por finales de los 90 llegó a la conclusión de que el esfuerzo que tenía que hacer para mantener una relación con una mujer no le salía a cuenta y era preferible pagar. Al final el libro no termina de ser nada más que un diario gráfico de encuentros sexuales, condimentado aquí y allá con algunas conversaciones con sus colegas en las que habla sobre su decisión. La parte más interesante está en los anexos del final en los que se expone el argumentario. Por lo demás, no es para tanto.

Nothing to envy: ordinary lives in North Korea (Barbara Derrick)

Ahora que murió el enano pelopincho no está de más pegarse un repaso por los libros que relatan la vida cotidiana en esa bosta infecta que es Corea del Norte. Nothing to envy lo hace a través de personas de distinto estrato social y profesiones que terminaron pasando a China o a Mongolia de una manera u otra y terminaron finalmente en Corea del Sur, completamente desengañados del lavado de cerebro al que se han visto sometidos desde niños.

Ayer, unos grandes almacenes españoles que vende, entre otras muchas cosas, libros, retiró de sus estantes uno que afirmaba que la homosexualidad es una enfermedad y puede tratarse. La retirada se produjo después (pero no necesariamente a consecuencia) de una tarde agitada en lo que de un tiempo a esta parte se han venido llamando las redes sociales.

Inciso: notará el lector que no he mencionado el nombre de los grandes almacenes ni de la editorial (no lo haré dentro de este texto, pero me ha sido imposible recurrir a referencias que no lo hagan). Al primero porque ni puta falta que la hace, y a los segundos porque tampoco estamos aquí para dar publicidad a tonterías. Fin del inciso.

No termino de entender muy bien esta reacción de la mente colmena ahora, habida cuenta de que el libro está disponible desde 2004 ó 2005. No sé por qué lado ha comenzado la reacción en cadena, aunque puedo entender más que de sobra su motivación. Por si alguien ha estado viviendo debajo de una piedra, ahora mismo vivimos bajo un gobierno que contiene miembros que siguen pensando que la sexualidad humana se puede explicar de forma razonable atendiendo a peras, manzanas, abejas, flores y Biblias. Sin embargo, me preocupa que se llame a la retirada del libro de las tiendas como solución. Un libro no hace a un loco, de la misma manera que un cuchillo no hace a un asesino; Chapman ya estaba tarumba antes de leer a Salinger.

De forma estricta, y tras leer en la página de la editorial que «en este libro se abordan preguntas sobre las causas de la atracción hacia las personas del propio sexo y acerca de cómo se puede pasar de ser homosexual a ser heterosexual», el libro no se me antoja muy diferente a cualquier manual para leer manos, los posos del té o el destino en las estrellas, invocar al diablo, a los elfos, hablar con los espíritus o explorar la Tierra hueca. Es una superchería como otras tantas y puede servir perfectamente como manual para ver el discurrir de una persona que tiene averiada la máquina de razonar. Yo no me lo compraría ni para calzar una mesa, pero no me gustaría ir a buscarlo un día y que no estuviera disponible. Inserto aquí la referencia obligada al Mein Kampf.

Por una parte, está por ver dónde se establece el límite. ¿Hasta qué punto es necesario y útil llamar al boicot de un determinado libro? ¿Tiene la tienda que plegarse a las peticiones de protesta? ¿A todas o solamente a las nuestras? ¿Y si la tienda ya tiene su propia lista de libros prohibidos? ¿Es entonces razonable? Otra cosa muy diferente es que en el texto se estuviese llamando de forma abierta a la discriminación por razón de sexo, cosa que, como no me lo he leído, ignoro completamente, aunque ya el título puede dar pie a pensar que puede haber motivos como para afirmarlo.

Creo que estas acciones en concreto solamente sirven para lanzar el mensaje de que hay ideas que es mejor enterrar, pero eso entra en contradicción frontal con aquello de echar luz sobre todo discurso, enfrentarlo a las pruebas y ver qué tal sale del trance; la solución no es quejarse a la tienda que lo vende, es escribir una refutación (por ejemplo, una edición de la Historia de la homosexualidad contada a fundamentalistas – 1, 2, 3, 4, 5). Siempre habrá indocumentados y paletos por elección propia que prefieran pensar lo contrario porque su libro de ficción favorito así se lo indica, pero esto no creo que nos lleve a ninguna parte más que a la propia reafirmación de aquéllos a quienes habría que intentar convencer. Como mucho, a base de retirar libros por quejas de unos y otros, terminaremos pasando las tardes en casa subrayando los párrafos más escatológicos de Pippi Calzaslargas y preguntándonos cómo narices hemos llegado ahí.

Las recopilaciones anuales de Lo mejor de… son, como toda lista, profundamente subjetivas, de ahí las comillas en el título del artículo. Nada nos evita, no obstante, hacer una meta-lista para ver si con eso podemos llegar a alguna conclusión.

Investigación

Posiblemente haya pocas cosas más arbitrarias que intentar establecer qué ha sido lo más relevante, científicamente hablando, de este año que termina. No parece que eso haya parado a más de una publicación a la hora de intentar establecer esa jerarquía.

National Geographic publica su lista de «Los diez mayores descubrimientos de 2011» basada, según me parece entender, en la popularidad de las noticias. El ranking abre con el descubrimiento de un planeta parecido a la Tierra en la última posición y está coronado por la desclasificación de un accidente en el Area 51. La popularidad es lo que tiene.

Desde una perspectiva más seria (menos «popular», si se desea), Science también ha hecho público su podio particular, encabezado por el descubrimiento de que algunas drogas anti-retrovirales también tienen un potente efecto profiláctivo en la lucha contra el VIH. El resto son simplemente finalistas sin un orden establecido; entre ellos figuran Hayabusa, la vacuna de la malaria y los exoplanetas.

Nature, por su parte, ha publicado un especial fin de año que incluye su lista de los 10 personajes más influyentes en ciencia este año.

Libros

Como cada año, la Royal Society ha otorgado sus premios a libros de divulgación científica. El ganador ha sido Gavin Pretor-Pinney por su The Wavewatcher’s Companion. Aquí pueden descargarse el primer capítulo de forma gratuita. También merecen especial atención los finalistas.

Culture Lab, uno de los blogs de New Scientist, también tiene su lista particular.

Goodreads, una de las redes sociales cuya temática gira en torno al mundo de los libros, ha publicado también su lista de lo más votado de 2011. Sin tener una categoría explícitamente dedicada a la ciencia, su sección de No Ficción contiene varios títulos relevantes para nuestra lista particular.

Bonus: The Best American Science and Nature Writing 2011, editado por Mary Roach.

Televisión

Aquí debería ir una mención a los documentales o programas divulgativos dignos de mención, pero no he sido capaz de encontrar recopilatorios o clasificaciones en esta categoría (quizá no he buscado con suficiente ahínco), y como no soy consumidor habitual del formato no tengo tampoco la información necesaria como para sacarme mi propia lista de la manga. Vamos a suponer que los comentarios a este artículo pueden ser una digna extensión a todo lo ya expuesto y podremos pasar a otra cosa.

La libertad de expresión y la libertad de acción no tienen sentido sin la libertad de pensar. Y no hay libertad de pensamiento sin duda. El hombre civilizado tiene la obligación moral de ser escéptico, de demandar las credenciales de todas los enunciados que afirman ser hechos. Una hipótesis no intimidará a un hombre honorable. Porque, en última instancia, toda tiranía descansa sobre el fraude, sobre conseguir que alguien acepte afirmaciones falsas, y cualquier hombre que por un momento abandone o suspenda el espíritu crítico, por ese momento, ha traicionado a la humanidad.

Traducción propia del final de The Natural History of Nonsense, de Berger Evans.