Allí donde sea posible descargar el libro porque el autor lo pone a disposición del público de forma libre o porque la editorial lo vende sin DRM, colocaré el enlace pertinente.

The Hacker Crackdown (Bruce Sterling)

Cuenta la historia de una de las mayores redadas que hubo contra el movimiento hacker en los años 90. Recomiendo su lectura no solamente porque Sterling sea un escritor tremendamente ameno en su estilo de relato, sino porque se ve que hace ya más de 20 años las autoridades iban desconectando servidores sin preocuparse de los contenidos legales que pudieran albergar, y luego más de uno se llevaba las manos a la cabeza, editoriales incluidas.

Puede descargarse desde aquí en inglés, y en español gracias a esta traducción.

Sustainable Energy – Without the Hot Air (David J. C. MacKay)

Me lo recomendó uno de los futuros ponentes de Escépticos en el pub, pero aún no puedo adelantarles nada. Es un compendio de cálculos de servilleta que intentan averiguar qué cantidad de energía gasta un ciudadano medio, cuánta se obtiene mediante qué fuentes y qué posibilidades tendríamos de construir un futuro alimentado únicamente mediante energías renovables. Aunque está centrado completamente en el Reino Unido, es muy interesante ver el proceso de cálculo que lleva.

Puede descargarse desde la web del libro en varios formatos. Creo recordar que el ePub que me agencié yo lo hice convirtiendo el MOBI con Calibre.

El creacionismo, ¡vaya timo! (Ernesto Carmena)

Una larga carta a un creata de los de toda la vida (si es que tal cosa existe). Ahora que parece que en la cadena del morlaco les ha dado por debatir (es un decir) sobre el asunto, está bien tenerlo a mano por su excelente recopilación de los argumentos absurdos más utilizados.

La editorial Laetoli lo vende sin DRM más barato que la edición en papel.

Understanding power (Noam Chomsky, John Schoeffel, Peter Mitchell)

Es una recopilación de conversaciones con Chomsky que recogen su postura sobre una gran variedad de temas: Oriente Medio, el papel de la prensa, los movimientos sociales, la legalización de las drogas o la política estadounidense, entre otros. De lo mejorcito que me he leído en un tiempo.

Paying for it (Chester Brown)

Me compré este cómic porque me pareció curiosa la entrevista con el autor que publicó El País hace unas semanas: allá por finales de los 90 llegó a la conclusión de que el esfuerzo que tenía que hacer para mantener una relación con una mujer no le salía a cuenta y era preferible pagar. Al final el libro no termina de ser nada más que un diario gráfico de encuentros sexuales, condimentado aquí y allá con algunas conversaciones con sus colegas en las que habla sobre su decisión. La parte más interesante está en los anexos del final en los que se expone el argumentario. Por lo demás, no es para tanto.

Nothing to envy: ordinary lives in North Korea (Barbara Derrick)

Ahora que murió el enano pelopincho no está de más pegarse un repaso por los libros que relatan la vida cotidiana en esa bosta infecta que es Corea del Norte. Nothing to envy lo hace a través de personas de distinto estrato social y profesiones que terminaron pasando a China o a Mongolia de una manera u otra y terminaron finalmente en Corea del Sur, completamente desengañados del lavado de cerebro al que se han visto sometidos desde niños.

Ayer, unos grandes almacenes españoles que vende, entre otras muchas cosas, libros, retiró de sus estantes uno que afirmaba que la homosexualidad es una enfermedad y puede tratarse. La retirada se produjo después (pero no necesariamente a consecuencia) de una tarde agitada en lo que de un tiempo a esta parte se han venido llamando las redes sociales.

Inciso: notará el lector que no he mencionado el nombre de los grandes almacenes ni de la editorial (no lo haré dentro de este texto, pero me ha sido imposible recurrir a referencias que no lo hagan). Al primero porque ni puta falta que la hace, y a los segundos porque tampoco estamos aquí para dar publicidad a tonterías. Fin del inciso.

No termino de entender muy bien esta reacción de la mente colmena ahora, habida cuenta de que el libro está disponible desde 2004 ó 2005. No sé por qué lado ha comenzado la reacción en cadena, aunque puedo entender más que de sobra su motivación. Por si alguien ha estado viviendo debajo de una piedra, ahora mismo vivimos bajo un gobierno que contiene miembros que siguen pensando que la sexualidad humana se puede explicar de forma razonable atendiendo a peras, manzanas, abejas, flores y Biblias. Sin embargo, me preocupa que se llame a la retirada del libro de las tiendas como solución. Un libro no hace a un loco, de la misma manera que un cuchillo no hace a un asesino; Chapman ya estaba tarumba antes de leer a Salinger.

De forma estricta, y tras leer en la página de la editorial que «en este libro se abordan preguntas sobre las causas de la atracción hacia las personas del propio sexo y acerca de cómo se puede pasar de ser homosexual a ser heterosexual», el libro no se me antoja muy diferente a cualquier manual para leer manos, los posos del té o el destino en las estrellas, invocar al diablo, a los elfos, hablar con los espíritus o explorar la Tierra hueca. Es una superchería como otras tantas y puede servir perfectamente como manual para ver el discurrir de una persona que tiene averiada la máquina de razonar. Yo no me lo compraría ni para calzar una mesa, pero no me gustaría ir a buscarlo un día y que no estuviera disponible. Inserto aquí la referencia obligada al Mein Kampf.

Por una parte, está por ver dónde se establece el límite. ¿Hasta qué punto es necesario y útil llamar al boicot de un determinado libro? ¿Tiene la tienda que plegarse a las peticiones de protesta? ¿A todas o solamente a las nuestras? ¿Y si la tienda ya tiene su propia lista de libros prohibidos? ¿Es entonces razonable? Otra cosa muy diferente es que en el texto se estuviese llamando de forma abierta a la discriminación por razón de sexo, cosa que, como no me lo he leído, ignoro completamente, aunque ya el título puede dar pie a pensar que puede haber motivos como para afirmarlo.

Creo que estas acciones en concreto solamente sirven para lanzar el mensaje de que hay ideas que es mejor enterrar, pero eso entra en contradicción frontal con aquello de echar luz sobre todo discurso, enfrentarlo a las pruebas y ver qué tal sale del trance; la solución no es quejarse a la tienda que lo vende, es escribir una refutación (por ejemplo, una edición de la Historia de la homosexualidad contada a fundamentalistas – 1, 2, 3, 4, 5). Siempre habrá indocumentados y paletos por elección propia que prefieran pensar lo contrario porque su libro de ficción favorito así se lo indica, pero esto no creo que nos lleve a ninguna parte más que a la propia reafirmación de aquéllos a quienes habría que intentar convencer. Como mucho, a base de retirar libros por quejas de unos y otros, terminaremos pasando las tardes en casa subrayando los párrafos más escatológicos de Pippi Calzaslargas y preguntándonos cómo narices hemos llegado ahí.

Las recopilaciones anuales de Lo mejor de… son, como toda lista, profundamente subjetivas, de ahí las comillas en el título del artículo. Nada nos evita, no obstante, hacer una meta-lista para ver si con eso podemos llegar a alguna conclusión.

Investigación

Posiblemente haya pocas cosas más arbitrarias que intentar establecer qué ha sido lo más relevante, científicamente hablando, de este año que termina. No parece que eso haya parado a más de una publicación a la hora de intentar establecer esa jerarquía.

National Geographic publica su lista de «Los diez mayores descubrimientos de 2011» basada, según me parece entender, en la popularidad de las noticias. El ranking abre con el descubrimiento de un planeta parecido a la Tierra en la última posición y está coronado por la desclasificación de un accidente en el Area 51. La popularidad es lo que tiene.

Desde una perspectiva más seria (menos «popular», si se desea), Science también ha hecho público su podio particular, encabezado por el descubrimiento de que algunas drogas anti-retrovirales también tienen un potente efecto profiláctivo en la lucha contra el VIH. El resto son simplemente finalistas sin un orden establecido; entre ellos figuran Hayabusa, la vacuna de la malaria y los exoplanetas.

Nature, por su parte, ha publicado un especial fin de año que incluye su lista de los 10 personajes más influyentes en ciencia este año.

Libros

Como cada año, la Royal Society ha otorgado sus premios a libros de divulgación científica. El ganador ha sido Gavin Pretor-Pinney por su The Wavewatcher’s Companion. Aquí pueden descargarse el primer capítulo de forma gratuita. También merecen especial atención los finalistas.

Culture Lab, uno de los blogs de New Scientist, también tiene su lista particular.

Goodreads, una de las redes sociales cuya temática gira en torno al mundo de los libros, ha publicado también su lista de lo más votado de 2011. Sin tener una categoría explícitamente dedicada a la ciencia, su sección de No Ficción contiene varios títulos relevantes para nuestra lista particular.

Bonus: The Best American Science and Nature Writing 2011, editado por Mary Roach.

Televisión

Aquí debería ir una mención a los documentales o programas divulgativos dignos de mención, pero no he sido capaz de encontrar recopilatorios o clasificaciones en esta categoría (quizá no he buscado con suficiente ahínco), y como no soy consumidor habitual del formato no tengo tampoco la información necesaria como para sacarme mi propia lista de la manga. Vamos a suponer que los comentarios a este artículo pueden ser una digna extensión a todo lo ya expuesto y podremos pasar a otra cosa.

La libertad de expresión y la libertad de acción no tienen sentido sin la libertad de pensar. Y no hay libertad de pensamiento sin duda. El hombre civilizado tiene la obligación moral de ser escéptico, de demandar las credenciales de todas los enunciados que afirman ser hechos. Una hipótesis no intimidará a un hombre honorable. Porque, en última instancia, toda tiranía descansa sobre el fraude, sobre conseguir que alguien acepte afirmaciones falsas, y cualquier hombre que por un momento abandone o suspenda el espíritu crítico, por ese momento, ha traicionado a la humanidad.

Traducción propia del final de The Natural History of Nonsense, de Berger Evans.

Lo que dije la otra vez: con el libro electrónico, los clásicos son gratis. La gran cantidad de obras que hay en el dominio público es apabullante y uno podría pasarse el resto de su existencia sin desembolsar un duro, que para eso tenemos el Proyecto Gutenberg y el Public Domain Review, así que hay que ir aprovechando para leerse todos esos libros que llevan ahí años esperando a captar nuestra atención.

No tengo gran cosa que comentar de este título, pues creo que ya es más o menos conocido para todo el mundo. Si tienen reticencias para echarse al coleto algo publicado en 1890, sólo puedo recomendarles que se animen; sorprende lo moderno de la narración.

Accelerando (Charles Stross)

Accelerando es una historia post-humanista, un relato acerca de la llegada de la singularidad mezclado con viajes espaciales y encadenado en el tiempo como una saga familiar que comienza en el futuro inmediato y termina vayan ustedes a saber cuándo. Empieza bien, pero a medida que van pasando las páginas da la impresión de que la historia solamente es una justificación para que el autor exponga sus ocurrencias sobre el hipotético desarrollo de la sociedad futura, cuando debería ser al revés.

Está publicado bajo una licencia Creative Commons y se puede descargar de esta página.

Tell-All (Chuck Palahniuk)

Llevo dos libros de este hombre en los que me da la sensación de que juega a ser lo que no es. ¿Dónde quedó el estilo rítmico? ¿Dónde las escenas grotescas? Este no es mi Palahniuk, que me lo han cambiao.

Proofiness (Charles Seife)

Proofiness viene siendo lo que yo me esperaba que fuese y no fue Innumeracy de John Alles Paulos. Mucho más entretenido, mejor hilado y con un capítulo excepcional sobre el sistema electoral americano que termina convenciendo, realmente, de que el Bush vs. Gore se tenía que haber terminado decidiendo mediante el lanzamiento de una moneda. Así como se lo digo.

Random acts of senseless violence (Jack Womack)

Se supone que es una distopía futura en la que el mundo se va a la mierda, narrada desde el punto de vista de una niña judía que ve cómo su círculo más cercano se desmorona por una variedad de motivos. En realidad se lee como las noticias, y eso da mucho miedo.

The theory that would not die (Sharon Bertsch McGrayne)

Llegó Bayes, y lo enterraron, y lo redescubrieron, y lo enterraron… repítase un puñado de veces cambiando en cada una de ellas el contexto histórico y ya tenemos el esqueleto de este libro. La historia de las matemáticas es algo ciertamente entretenido.

Embassytown (China Miéville)

Embassytown es un novela apartada del universo de Bas-Lag pero que no tiene nada que envidiar a éste. Aunque aparenta ser una novela de ciencia ficción por el escenario en el que se desarrolla, con viajes espaciales y nativos extraterrestres de por medio, es un relato de fantasía pura sobre el poder del lenguaje.

(En una nota al margen, aviso de que ahora tengo una cuenta en Goodreads. No sé si a través de ahí conseguiré buenas recomendaciones, pero aquí dejo el enlace por si alguien desea añadirme).

El gremio de editores ha denunciado hoy que la piratería en el sector del libro digital, que roza ya el 50%, impide la creación de un mercado debidamente ordenado y ha advertido de que si la situación sigue así tendrán que trasladar sus negocios a países más beligerantes con las descargas.

Señores editores, pueden irse ustedes a países más beligerantes con las descargas y les recomiendo dar un paso más allá: váyanse a la mierda.

Yo tengo un sistema que me permite, utilizando el navegador, comprarme un libro que luego será descargado a mi lector. El proceso completo, desde que entro en la web hasta que puedo empezar a leer, tarda un minuto. Y por menos de lo que cuesta una entrada de cine. Su problema no es que la piratería no les permita establecer un mercado, sino que la mierda de mercado que hay montado, con sistemas de compra complicados y precios que hacen que en este país drogarse sea más barato que leer, es un aliciente para irse a Google y descargar a todo trapo. Y verán que yo estoy dispuesto a dejarme un pastizal en libros (algo heredado de mi padre, que cuando era bien pequeño ya me dijo que en esta casa siempre hay dinero para libros), pero en sus condiciones no me da la gana.

Cualquier que lea habitualmente Boing Boing podrá averiguar sin problemas el tono general del libro. No lo voy a comentar aquí en detalle, pero sí hay una idea implícita a la que creo que se debería prestar más atención: la tecnología no es una solución contra la mala legislación. La solución contra la mala legislación es mejores legisladores, no un método técnico que permita saltarse leyes absurdas. Lo primero es definitivo; lo segundo, un parche.

No lo voy a comentar aquí en detalle porque, como todos los libros de Doctorow hasta la fecha, se puede descargar de forma libre y grauita (y remezclar, si fuese menester. Aquí está el enlace). Si uno lo desea, también puede comprar una copia tradicional (a 14,25 € la versión en castellano, veo por ahí). No obstante, una vez leído el libro no tiene mucho sentido comprarse un objeto que ocupa un espacio físico, al menos si es para uno mismo. Otro gallo nos cantaría si fuese para regalar, y cantaría mucho mejor si además ese regalo cumpliese una función social.

Dicho y hecho: existe una relación de bibliotecas escolares que demandan este título. Como explica Doctorow en su web, a veces los profesores tienen que poner dinero de su propio bolsillo para poder completar de forma razonable una biblioteca que no dé vergüenza. El proceso es muy simple: ¿te has descargado el libro por el morro y te ha gustado? Dona un ejemplar a la biblioteca de tu elección. Acabo de enviar una copia a Texas, que bastante tienen con lo suyo. El número de bibliotecas es reducido fuera del territorio estadounidense, pero confío en que sea algo que crezca con el tiempo. Creo que es un gran libro para leer de adolescente y que anuncia, en letras grandes y brillantes, que Terrorismo es una marca de lubricante.

Lo que decía en mi anterior artículo que hablaba de libros (o el previo): tengo un lector de libros electrónicos y los clásicos son gratis. Y además ahora me los puedo leer sin una obligación y un trabajo que entregar pendientes sobre mi cogote, que siempre es un aliciente.

Qué les voy a contar del señor don Pablos, si ahora viste traje y corbata y es alcalde admirado por todos.

Vacas, cerdos, guerras y brujas (Marvin Harris)

Alguien dejó un enlace al PDF de este libro en un comentario en Escolar.net, y la carne es débil, ya saben.

La tesis que defiende el libro es que es posible encontrar una explicación racional para muchos comportamientos humanos aparentemente irracionales o motivados por una creencia religiosa (y perdonen la redundancia), como por ejemplo la aversión a la carne de cerdo profesada por judíos y musulmanes, cíclicas guerras tribales y quemas de brujas, entre otras proezas de los sapiens sapiens.

Aunque algunos capítulos, como el ya mencionado de las brujas, queda meridianamente claro, con otros la cosa se me hizo más difusa, como en el caso de la carne de cerdo, que, creo, no termina de quedar del todo claro. Entretenido, de todas formas.

Homage to Catalonia (George Orwell)

De éste les voy a poner hasta el enlace para que se lo bajen. Orwell se va a España a matar fascistas y se da de bruces con las luchas intestinas de socialistas, comunistas y anarquistas en la Cataluña de la época. La miseria de la gente y la miseria de la guerra, que viene siendo lo mismo pero con disparos. Todavía no me he leído nada de este hombre que no me haya encantado, directamente, aunque se aceptan sugerencias para ponerme a prueba.

The voyage of the Beagle (Charles Darwin)

Otro título que tenía pendiente desde hace años pero para el que nunca tuve tiempo ni ganas. El Discurshow de Xurxo Mariño y Vicente de Souza me recordó que a esto había que hincarle el diente en algún momento.

Al margen del autor, se lee como las impresiones de un inglés en Sudamérica, las relaciones de los indios con sus vecinos importados y sus pareceres sobre las costumbres locales. Y luego, sí, extensas descripciones de la fauna y la flora (el fragmento en el que habla de cómo lanzó una iguana al agua varias veces porque siempre volvía a sus pies es glorioso), y enecientasmil páginas sobre la estructura, vida y milagros de los arrecifes de coral que sí que son durillas.

Pygmy (Chuck Palahniuk)

A mí quién me manda, me pregunto. Pygmy es un libro escrito enteramente en Engrish. Y tiene su gracia, porque uno se termina enterando, aunque también ayuda que la voz del narrador se empeña en describir todo de una forma tan aséptica, retirada y casi científica, que sería clara si no fuese por estar escrito en traducción directa del dialecto totalitario del protagonista.

Es un relato sobre una célula de terroristas de un país asiático indeterminado que va a Estados Unidos haciéndose pasar por estudiantes para destruir la civilización occidental. El texto lo forman los informes que se van enviando por carta, supuestamente a sus superiores, explicando sus avances. Está cachondo, pero ya le vale a Chuck con la broma.