Cojan un vaso de cristal transparente y miren a través de su fondo al mundo exterior. Verán una serie de anillos que se forman en los bordes por el efecto de la lente, así como otras distorsiones que podrán multiplicar los objetos que se ven en la imagen generada.
Si en lugar de un vaso de cristal tenemos el espacio exterior, y lo que manipula la luz de los objetos más lejanos es la atracción gravitatoria de una galaxia, tenemos una lente gravitatoria: la luz de las galaxias remotas se ve curvada por los objetos masivos (otras galaxias) que encuentra cerca de su trayectoria; la atracción que ejercen sobre ella provoca un desvío en la misma. El resultado es algo como lo siguiente:
Grupo de galaxias Abell 2218 captado por el telescopio Hubble. Pinchar para ampliar.
La imagen de ahí arriba está sacada de la estupenda página Astronomy Picture of the Day. Corresponde una explicación de este efecto: ¿ven esos arcos que abundan en la fotografía? Es la luz de galaxias que se encuentran por detrás de las que se encuentran en primer plano; la distorsión gravitatoria hace que se generen múltiples imágenes. Es lo que se conoce como anillo de Einstein. Este ejemplo, que simula el paso de un agujero negro en movimiento por delante de una galaxia, ayuda a comprender mejor el mecanismo:
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A veces, en lugar de un anillo sale una cruz. La cruz de Einstein, claro, que sale en el artículo de la wikipedia pero que yo pongo aquí para deleite de grandes y pequeños.
http://cass.ucsd.edu/public/tutorial/images/EinsteinCross.jpg