Las penas del Agente Smith

(Otra de esas cosas fabulosas que me dejan escribir en Público. ¿Nunca se habían preguntado si Twitter tenía algún uso útil? Qué casualidad, yo también…)

Son mensajes de 140 caracteres que se envían de forma instantánea a cualquiera que desee recibirlos. Es Twitter, mitad servicio de microblogging, por la obligatoria brevedad de cada entrada, mitad red social: cada usuario puede decidir quién recibe sus actualizaciones, o tweets, o dejarlos abiertos al público general. A día de hoy, ya registra más de tres millones de usuarios, cuyos usos van desde la simple comunicación de su ubicación y estado actual (recogiendo a los niños en el colegio, feliz tras el concierto) hasta la publicación de chascarrillos breves y el intercambio de enlaces. La divulgación científica también ha encontrado una nueva y útil herramienta.

“En caso de que no tengamos esta oportunidad de nuevo, gracias a todos por todas las preguntas, comentarios y buenos deseos durante la misión. Ha sido imponente”. Ésta era una de las últimas actualizaciones de la Phoenix Mars Lander, que anunciaba el otro día en su cuenta de Twitter (http://twitter.com/MarsPhoenix, o @MarsPhoenix para abreviar) que se preparaba para dormir durante el invierno marciano y que, en caso de despertar, sus seguidores serían los primeros en saberlo. Anteriormente había explicado la duración de las estaciones marcianas, anunció la detección de carbonato cálcico y avisó de un pérdida temporal de comunicación.

Por supuesto, aunque el estilo literario de las actualizaciones sugieren que es el propio vehículo explorador el que las realiza, detrás hay un usuario humano: Veronica McGregor, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA es la encargada de ser el alma tras la máquina desde el 8 de mayo, fecha en la que envió el primer mensaje.

“La idea surgió durante una reunión. Estábamos discutiendo la realización de un blog para el aterrizaje (el cuál hicimos), y uno de los miembros de mi equipo sugirió utilizar Twitter. Lo que me gustó del sistema fue que las actualizaciones podían recibirse en los teléfonos móviles de la gente. El aterrizaje estaba previsto para una tarde de domingo en medio de tres días de vacaciones en Estados Unidos, una fecha en la que la lectura de periódicos y la audiencia de televisión típicamente decaen. Usando Twitter, podíamos hacer llegar las noticias sobre el aterrizaje a gente que podía estar en una celebración, en un picnic, en la playa, etc…” comenta para Público. “Empecé a actualizar tres semanas antes del aterrizaje, y algunos blogs empezaron a comentarlo, y la gente empezó a apuntarse. El día del aterrizaje, teníamos 3000 seguidores. Tres días después, teníamos 9000. Me di cuenta de que la gente estaba interesada en seguir la misión entera, no sólo el aterrizaje”. En el momento de escribir este artículo, 38.246 usuarios están apuntados a las actualizaciones de la Phoenix.

El éxito de la iniciativa hizo que rápidamente se viese el sistema como una herramienta útil para la agencia. “@MarsPhoenix fue la primera misión de NASA-JPL en ser narrada en vivo a través de Twitter (puede que haya otras misiones de otros centros de la NASA que lo hiciesen antes que nosotros). Un motivo por el que empecé otras cuentas fue porque a veces recibía respuestas de algunos seguidores de @MarsPhoenix pidiendo más misiones. Empecé una para la misión Cassini a Saturno (@CassiniSaturn), los exploradores en la superficie marciana (@MarsRovers), y acabo de abrir una para la siguiente misión a Marte, @MarsScienceLab. No he empezado a actualizar esa todavía, pero ya tiene 2200 seguidores esperando. Ahora que esta actividad está absorbiendo tanto tiempo (hago casi todo esto desde casa, fuera del horario del trabajo), he cedido la cuenta @CassiniSaturn a un miembro del equipo de divulgación de Cassini. También he trabajado con otros grupos del JPL para orientarles en los primeros pasos al empezar a utilizar cuentas acerca de investigación sobre la Tierra (@EarthVitalSigns) y la búsqueda de planetas extrasolares (@planetquest).”

No son los únicos proyectos que se han incorporado a esta forma de anunciar sus hallazgos. El Observatorio de Dinámica Solar (@Nasa_sdo_hmi), el Observatorio de la Tierra (@EarthObser), el telescopio de rayos gamma (@NasaGlast) o el recientemente reparado telescopio espacial Hubble (@Hubblepao) también se comunican ahora a través de Twitter. Además, también se está informando gracias a este sistema del desarrollo de algunos proyectos desde su concepción, incluyendo las reuniones de toma de decisiones en lo relativo a los objetivos y el instrumental de abordo, como ocurre con las próximas tres misiones a la Luna (@Lcross_Nasa, @Ladee_Nasa, @Lro_Nasa).

Hasta la fecha, ninguno de los proyectos que se subieron al carro de Twitter tras el éxito de @MarsPhoenix ha tenido la popularidad de éste (en segundo lugar queda @MarsRovers, con 5.441 seguidores, y @CassiniSaturn, con 4.597), pero el guante está lanzado. La Agencia Espacial Europea confirma que, por el momento, no está empleando el sistema, pero “está investigando sobre este tipo de servicios y su posible utilización”, como indica Beatriz Arias, del departamento de Relaciones Públicas y Prensa del Centro Europeo de Astronomía Espacial.