Resultados científicos de la misión Mars Express

La última vez que fui al Planetario de Madrid fue con un grupo de mendruguines prepúberes que resultaron ser mis compañeros de clase y un par de profesores que no hacían más que pegar gritos. Ayer fue la primera vez que me acerqué por mi propio pie. La ocasión: “Resultados científicos de la misión Mars Express”, por Agustín Chicarro, a la postre jefe científico de la misión.

La conferencia sirvió también para inaugurar una nueva exposición: Paisajes de Marte, que oficialmente abre hoy, aunque realmente ya se podía visitar ayer por la tarde, y después de la conferencia hasta las 22:00.

Dicha exposición se basa sobre todo en extensas fotografías de la superficie marciana, con explicaciones relativos a las características más comunes: cráteres, volcanes, canales (no los de Schiaparelli)… También hay un curioso efecto óptico para apreciar el tamaño de uno de los accidentes geográficos más comunes y un par de maquetas a escala de la propia Mars Express y de un vehículo terrestre que ahora mismo no puedo recordar cuál era (culpa mía por no apuntarlo y fiarme de mi memoria). Definitivamente, el Beagle 2 no.

Una vez dentro del edificio principal (las exposiciones se hacen en un edificio anexo), y mientras esperaba a que se permitiese el paso a la conferencia, un momento para la nostalgia: yo tenía un planisferio igualito que el de la foto. Me daban ganas de desempolvar mi viejo telescopio; recuerdo que cuando lo utilizaba en Extremadura, sin la contaminación lumínica asquerosa que tenemos por aquí, llegué a ver Júpiter y algunos de sus satélites, Saturno, Venus y el Sol (proyectado y con filtro de cristal ahumado.) Y como detalle eeerm… literario, aquí tienen: la Enciclopedia Galáctica en cómodas entregas en VHS.

La conferencia comenzó prácticamente a la hora prevista y realmente se dividió en dos charlas. Por una parte, lo prometido: los resultados obtenidos de la misión Mars Express. Y por otra, aprovechando la coyuntura, un pequeño adelanto de lo que se espera conseguir con la Venus Express.

La exposición del Dr. Chicarro comenzó con una breve introducción de los instrumentos que lleva a bordo la Mars Express. Uno de los objetivos de la misión es tener una cobertura del 100% de la superficie marciana con una resolución mayor que la que obtuvieron las sondas Viking, que en su momento fue de 50-100 m/píxel. Con la Mars Express se espera tener una resolución de unos 20 m/píxel, aunque en algunas zonas de los polos se puede llegar a los 10 m/píxel.

La misión estaba prevista para una duración de un año marciano (687 días). El vehículo terrestre se perdió al llegar a la superficie y nunca más se supo, así que toda la información ha sido recogida por el módulo orbital. Ahora mismo la misión se encuentra extendida por un período de otro año marciano, durante el cual se espera llegar a tener una cobertura de entre un 50 y un 60% de la cobertura, de forma que, si todo va bien, probablemente se vuelva a extender un año más. Gracias a los datos recogidos por esta misión se va a lanzar la Exo-Mars, centrada en el campo de la exobiología.

Durante este período extendido de funcionamiento de la Mars Express se espera también hacer acercamientos a Fobos, uno de los dos satélites marcianos.

Sobre la Venus Express dio unas cuantas pinceladas respecto a lo que se espera conseguir. Gran parte del equipamiento es reciclaje de lo que ya se hizo para la Mars Express. Entre estos equipos se encuentra un radar con dos antenas de 20 metros de largo que ha dado unos resultados excelentes a la hora de entender mejor cómo está compuesto el suelo marciano en cuanto a estructura geológica. A pesar de que ya han llegado las primeras imágenes, la órbita final no se alcanzará hasta el 7 de Mayo.

Y para terminar, esta fotografía que hice llegando al Planetario. Nada de lo que se ve es producto de ningún tipo de distorsión producido por la lente de la cámara.