Oficialmente, la viruela fue erradicada del planeta en 1980. También oficialmente, sólo quedan 2 laboratorios en todo el mundo que guarden muestras congeladas del virus: uno en Estados Unidos y otro en Rusia. En varias ocasiones a lo largo de finales del siglo pasado y principios de este se han propuesto fechas para la destrucción de esas reservas de virus; dichos plazos siempre han sido pospuestos por uno u otro motivo.
Este libro trata sobre las necesidades, consecuencias, ventajas e inconvenientes de llevar a cabo dicha destrucción, que no sería otra cosa más que la primera extinción deliberada de una especie llevada a cabo por un ser humano. Parte importante de la discusión está en esclarecer si un virus es un ser vivo o no, al ser unos entes peculiares en su actuar.
El autor presenta, tras la exposición de diversas situaciones (políticas, militares, filosóficas y sociales), 5 argumentos a favor y 5 argumentos en contra de la eliminación completa del virus, sin tomar partido hasta el último capítulo, donde aboga por la conservación de las muestras. Resumidamente, los argumentos son:
A favor de la eliminación:
- El almacenamiento continuado de las muestras cuesta dinero (pero: la cantidad que hace falta para preservar las muestras es insignificante.)
- El almacenamiento del virus presenta un cierto riesgo de fugas, por accidente o por malicia (pero: estos peligros están exagerados, la probabilidad de un escape es casi nula.)
- Hay un poderoso simbolismo en el hecho de que la Humanidad se deshaga, de una vez y para siempre, de esta enfermedad (pero: no es necesaria la destrucción del virus para la erradicación de la viruela.)
- Ya no se necesita el virus para ningún tipo de investigación, se han extraído todos los datos que se podían obtener del agente patógeno (pero: no se puede saber qué avances científicos vendrán que serían útiles para seguir estudiando el virus. Tampoco se pueda basar la destrucción de una especie en el argumento de que ya no nos es necesaria.)
- Sólo la completa y permanente erradicación del virus elimina la posibilidad de que el virus se utilice como un agente biológico en armamento (pero: sólo se tiene control de las reservas oficiales, puede haber restos del virus en otras partes, o congelados en altas latitudes.)
A favor de la conservación:
- La extinción deliberada de una especie es inmoral (pero: tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos que de la eliminación de un virus destructivo.)
- Puede haber más datos que extraer si se continúa la investigación, no se puede asegurar que ya se han desentrañado todos los secretos del virus (pero: la probabilidad de investigación fructíferas es muy remota.)
- El respeto a la biodiversidad global y la salud genética del planeta a largo plazo nos obliga a mantener a todo tipo de criaturas (pero: la posibilidad de que la manipulación genética de las muestras restantes del virus dé lugar a un virus aún más mortífero no es algo a despreciar.)
- La OMS no puede pretender eliminar realmente todas las muestras de virus del mundo (pero: no hay una relación directa entre la posible existencia de otras cepas y el hecho de que las que ya están bajo nuestro control no sean destruídas.)
- Antes de proceder a la completa extinción de la viruela, deberíamos pararnos a pensar en los procedimientos a seguir la próxima vez que ocurra un caso similar -por ejemplo, la polio- (pero: ya ha pasado suficiente tiempo y las decisiones se han ido tomando despacio. La primera fecha propuesta para la eliminación del virus fue 1986.)
Mi posición, tras leer el libro (que por cierto, es más que recomendable y se acaba casi del tirón) y meditarlo un rato, coincide con la del autor: deberíamos conservar las muestras que tenemos. Primero, porque seguramente haya más restos del virus que no controlamos, así que destruir las muestras que tenemos no iba a dar el resultado deseado. Y segundo, porque nunca se puede asegurar que ya se ha aprendido suficiente de algo; la investigación debería continuar. El virus de la viruela tiene una cápside grande y se presta a usos benignos.
Y por si alguien se quiere formarse una opinión propia, para no influirle demasiado en mi propia opinión también le dejo unas imágenes: Smallpox Galleries.