El vídeo de ahí arriba es una composición de fragmentos de los dos vuelos que le dieron al SpaceShipOne el premio de la X PRIZE Foundation al haberse convertido en los primeros vuelos espaciales de la historia llevados a cabo por entidades privadas. Cantidad: 10 millones de dólares, que se dice pronto.
Ahora, Wendy Schmidt (mujer de Eric Schmidt, pez gordo de Google) ha donado 1.4 millones de dólares a la fundación para poner en marcha el Oil Cleanup X Challenge. Esta vez el objetivo es diferente: mejorar las técnicas de limpieza de vertidos de petróleo. La motivación está muy clara:

Mancha de petróleo del vertido de BP en el Golfo de México con datos del 19 de julio superpuesta sobre la Península Ibérica. Imagen obtenida gracias a ifitwasmyhome.com.
Ha crecido bastante la criaturilla, por cierto. No hay como estar bien alimentada.
A lo que iba: la competición se llevará a cabo en 2011, utilizando para ello una simulación en un tanque de 200×23 metros en el que se simulará el oleaje y otras condiciones presentes en un vertido real. La noticia en la que leí esto, publicada en New Scientist, enumera alguna de las opciones que se barajan:
- El Gao Research Group, de la Universidad de Pittsburgh, ha desarrollado unos filtros que repelen el petróleo pero dejan pasar el agua. Hay más información y vídeos sobre este proyecto en esta página.
- Kevin Costner ha proporcionado fondos para el desarrollo de un sistema que emplea un método de centrifugación para separar agua de petróleo. Pero ya ha sido utilizado en el Golfo de México, así que no está claro que pueda entrar a concurso.
- Más: barcos con agujeros en sus cascos que navegan por el vertido y se quedan con el petróleo que van encontrando. Se envió uno al Golfo de México pero nunca se usó porque en las pruebas su rendimiento había sido lamentable.
Estas son solamente algunas de las opciones posibles. Desde hace mucho tiempo se viene hablando de bacterias que comen crudo, pero como se explica en este artículo de Newsweek, la verdadera utilidad no es como para tirar cohetes, y menos en vertidos de estas características, en los que hay que retirar gran parte de la porquería por medios manuales.
(Este artículo se publica aquí y en Escolar.net. Nacho se ha ido de vacaciones y nos ha dejado la llave del chiringuito a unos cuantos descastados. Aprovecharé la ocasión para ir poniendo por allí artículos de divulgación).





